這種多樣性常常被理解為植物、動物和微生物的廣泛變化。迄今為止，大約175萬個物種被鑒定，主要是小型生物如昆蟲，科學(xué)家推測大約有1300萬個物種，雖然估計的范圍是300萬到1億個物種。

　　生物多樣性也包括物種間的遺傳差異，例如，谷物和家畜品種的差異，染色體、基因和DNA這些構(gòu)成生命個體和物種獨(dú)特性的單位。

　　生物多樣性的另一方面是生態(tài)系統(tǒng)的變化，諸如沙漠、森林、濕地、山地、湖泊、河流和農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)。在生態(tài)系統(tǒng)中棲息著包括人類的許多生物，從而形成了群落，它們之間并且與周圍的空氣、水和土壤進(jìn)行著相互作用。

　　正是生命形式、生物之間和生物與環(huán)境的相互作用三者的結(jié)合使得地球成為唯一適宜人類棲息的場所，生物多樣性提供了大量支持人類生活的物質(zhì)和服務(wù)。

　　生物資源是人類創(chuàng)造文明的棟梁。自然產(chǎn)品支持了許多產(chǎn)業(yè)，如：農(nóng)業(yè)、化妝品、制槳造紙、園藝、建筑和廢物處理。生物多樣性的喪失威脅著人類食品的供應(yīng)、旅游休閑業(yè)、木材、藥品和能源，并且妨礙了必不可少的生態(tài)功能。

　　我們對自然的需要曾經(jīng)被我們忽視了，但這常常是很重要和無法預(yù)測的。長久以來，我們向自然界索取藥品治療疾病，把野生植物的抗性基因融入谷物以抵御蟲害的暴發(fā)，更重要的是生物多樣性不同成分廣泛的相互作用使地球成為適宜包括人類的所有物種棲息的星球。我們身體的健康以及經(jīng)濟(jì)和人類社會的健康依賴于各種連續(xù)不斷的生態(tài)服務(wù)，這可能是非常昂貴并且無可替代的。這些生態(tài)服務(wù)如此多種多樣以致于是無窮無盡的，有些服務(wù)在很大程度上是沒有實際可行的方法替代，如利用生物捕食另一種生物實現(xiàn)害蟲防治，昆蟲和鳥類日復(fù)一日為植物授粉等。

　　生態(tài)系統(tǒng)提供的物資和服務(wù)包括：

　　食品、燃料和纖維制品的供應(yīng)

　　保護(hù)和建筑材料的供應(yīng)

　　空氣和水的凈化

　　廢物的解毒和降解

　　使地球的氣候穩(wěn)定、溫和

　　使洪水、旱災(zāi)、氣溫極限和風(fēng)力趨于緩和

　　土壤肥力的產(chǎn)生和恢復(fù)，包括養(yǎng)分循環(huán)

　　植物包括許多谷物的授粉

　　病蟲害防治

　　維持遺傳資源作為谷物和家畜品種、藥品和其它產(chǎn)品的關(guān)鍵來源

　　文化和美學(xué)利益

　　適應(yīng)變化的能力