樹木是自養生物，即指綠色植物利用外界的無機營養制造自身所需的一切有機營養物質。靠什么制造呢?就是樹葉。樹葉是由葉芽發出的，是樹木的主要營養器官，它的主要功能就是制造食物，即通過光合作用產生碳水化合物，還具有蒸騰作用與呼吸作用。

　　樹葉是制造自身食物的工廠。怎樣制造呢?含葉綠素的葉片在陽光下利用二氧化碳和水合成碳水化合物，是有機物的合成作用，也是光能轉變為化學能貯藏在碳水化合物的過程。把這種光合作用的產物供給樹木生長發育繁衍種群，其分配與輸送給樹木營養的多少關系到樹木的生長快慢、產量高低、成林成材的早晚、提供給人類林木產品的多寡和發揮森林功能怎么樣等重大問題。

　　樹葉的蒸騰作用與氣體交換。樹木體內的水分，以氣態形式揮發的過程叫蒸騰作用。根吸收的水分，主要通過葉片的表面和氣孔以氣體狀態擴散。蒸騰可以促使樹木對水分和營養物質的吸收和運輸。蒸騰出的水分變成氣體，消耗熱量，能降低葉的溫度，免受陽光灼傷。葉是氣體交換器官，光合作用所需的二氧化碳和所釋放的氧，或者呼吸作用所需的氧和所釋放的二氧化碳都是通過葉片的氣孔進行交換的。

　　光合產物的運輸。樹葉的葉柄內具有1-3組維管束，為莖(枝)葉之間水分和營養物質運輸的通道。葉柄通常伸展出一條或者數條主脈，其分枝為側脈(維管束)及小脈。脈梢構造簡單，是一種特殊的、具有吸收及輸出物質作用的傳遞細胞，它能從蒸騰流和光合產物中吸收物質，它的功能是輸出葉肉中光合作用的產物送至樹木的其它部分。

　　葉制造的光合產物輸送到莖(樹木)經韌皮部由篩管等組成的運輸通道，輸送到樹木所有的生活細胞，為它們提供營養物質。韌皮部對有機物質既能向根部運輸，又能向生長點移動，還可以向處于發育過程中的花或果實運輸。正在生長的幼葉是需要營養而急需輸入光合產物的。當葉子達到最終面積的30%-50%時，它便開始向外輸出糖。這時糖從葉柄進入莖韌皮部后便同時進行上下雙向運輸。水與無機物運輸的主要通道是木質部導管，木質部的主要成分是導管或伴胞，很適合大量的水溶液沿樹體向上運輸。樹木從光合產物中得到碳水化合物等營養，頂端芽的分生組織較為活躍，細胞迅速分裂加大和延長，使莖發生長度生長，同時在不同方向上進行分裂，在莖延長的同時保持樹木的圓柱形。因此，樹生長得快慢、產量高低、成林成材的早遲，完全取決于樹葉制造和供應光合產物的多少。

　　林內光照與樹木成長。在低光照條件下，樹木的光合作用較弱，當合成的產品恰好抵償呼吸消耗時，這時的光照強度稱為“光補償點”。隨著光照強度的增加，光合作用強度也隨之提高并不斷積累有機物質，樹木表現出增長。當光照強度增加到一定程度后，光合作用增加的幅度就逐漸減緩，最后達到一定的限度，不再隨光照強度而增加，即已達到光飽和。一般陽性樹種的光合作用強度隨光照強度增加，直至到全光照，如落葉松是陽性樹種可以全光育苗。耐陰性樹種光飽和點較低。如紅松在正常生長情況下，需光量和光合作用強度為云杉的1.5倍，為一般陽性松類的0.94倍；落葉松的光合強度比云杉大2-2.5倍。在幼林撫育時，當幼林郁閉后，根據不同樹種要及時透光、間伐，調節光照強度，以增加光合作用產物，促進林木生長。需整枝的林分，可整掉下垂枝，適當保留水平枝，不準整掉新技，以免樹冠小葉量少，光合作用產物少，影響林木生長。防治食葉性害蟲時的危害指標測定以30%?50%失葉量為起點，被害葉量超過此指標時，葉量少，光合產物達不到光補償點，將使林木遭受經濟損失，因此，要積極防治蟲害，以減少失葉量和經濟損失。