德國、瑞士等國科學家近日研究發現，microRNA能夠調控植物的生長和老化過程。這是首次闡明植物生長和老化的拮抗調控機制。相關論文發表在《PloS生物學》（PLoS Biology）上。

　　microRNA是短小、單鏈的基因片段，它們能調控其它的基因。microRNA綁定在遺傳材料的補充序列上，從而阻止這些序列被“閱讀”及發揮作用。在植物中，microRNA主要抑制其它的調節因子，即所謂的轉錄因子。這些因子能通過綁定到DNA片段開啟或關閉基因，從而形成過多或過少的蛋白質。因為蛋白質控制著代謝過程，所以如果失衡就會導致植物或多或少的可見變化。

　　在最新的研究中，德國馬普發育生物學研究所的Detlef Weigel和瑞士等國的同行調查了TCP家族的轉錄因子對于模式植物擬南芥的生長和老化的作用。這些轉錄因子由miR319調控。

　　結合生物化學和遺傳分析，研究人員發現，這些轉錄因子不僅影響葉子的生長，而且還調控對于植物激素茉莉酮酸形成必不可少的基因。植物中miR319的含量越高，轉錄因子的數量就越少，這就導致茉莉酮酸合成量更少。而含很少量茉莉酮酸的植物老化速度更慢。這一過程可通過用激素處理植物阻斷。

　　Weigel說：“我們的研究顯示，由miR319調控的轉錄因子對于植物的生長施加了消極作用，而且導致植物過早老化。此次發現的機制是植物遺傳調節關系研究的一個里程碑。只有當更好地理解了這些過程，我們才能生產出具有特殊性能的植物。”