在我國浩如煙海的民歌中，有歌唱英雄的，如藏族史詩《格薩爾王》；有歌唱風俗禮儀的，如各地的《哭嫁歌》；有歌唱勞動的，如各種勞動號子；有啟蒙益智的，如各種搖籃曲和童謠。但民歌最普遍的歌詠主題是愛情，在歌頌愛情的民歌中，人們又常常擷取眼前的物象入歌。

　　民歌中常以“蓮”作為意象手法，用以作為傳情的信物，而“蓮”，諧音“憐”，本意指“愛憐”。此種情況在《詩經》《漢樂府》、南北朝樂府、明清歌謠之中多見。早在《詩經·鄭風·山有扶蘇》中，“蓮”就被女子用來起興，對心上人進行俏罵：“山有扶蘇，隰有荷華。不見子都，乃見狂且。”明代《山歌》中更以直白的口吻唱道：“郎種荷花姐要蓮，姐養花蠶郎要綿。井泉吊水奴要桶，姐做汗衫郎要穿。”近現代山西一帶的信天游《門搭搭開花不來來》也唱：“每日里想你你不在，這些日期你在哪來？并頭蓮開花離不開，今日你走了啥時間來？”

　　以“藤”作為情感表達的意象。這種民歌多以南方地區見長，因其氣候炎熱，大量草本、藤本植物生長茂盛，藤樹纏繞的現象十分常見，所以民歌手借藤樹相纏的意象來表達青年男女愛情之熱烈、執著與纏綿；如客家山歌：“入山看見藤纏樹，出山看見樹纏藤。藤生樹死纏到死，樹生藤死死也纏。”是何其的恰當，令人印象深刻；湘西土家族民歌：“看見太陽要落坡，我和情妹唱山歌，搓根樹藤甩上去，吊住太陽不準落。”

　　還有以花草樹木、蔬菜水果意象，比喻男女青年，其中首推以花卉來象征女性，如西北民歌“花兒”：“遠看黃河一條線，近看黃河是海邊，遠看尕妹是藏金蓮，近看尕妹是牡丹花。白鬃白尾的白龍馬，石崖的沿兒上站下，尕妹好比是馬蘭花陰山里開，我在陽山里看下。”

　　正所謂“花里頭好不過紅牡丹，人里頭好不過少年”，“花兒”最善于以牡丹、芍藥、山丹花、馬蘭花、刺玫花、石榴花等來指年輕貌美的女子。

　　也有以花卉樹木象征男性的，如一首“花兒”里唱道：“山里的松柏樹冬夏里青，鐵樺樹它是個實心。若為你著半路里起二心，太子山倒插在海中。”松樹和柏樹四季常青，鐵樺樹木質細密堅實，因而說“它是個實心”，這意象已經營造了一種恒久、堅定的情境，緊接著便是對愛情忠貞不渝的表達：若是我對你三心二意，除非太子山倒插在海中。這樣的盟誓錚錚有聲，以一種氣度不凡的豪情表達了對愛情的真摯專一。

　　除了以花卉來比喻女性，“花兒”里也會以蔬菜水果和農作物來象征女性的形體、容貌，且更有獨到的魅力。如：“大路邊上的好香柳，過路時香噴噴的，蔥樣身材櫻桃口，咋能不搭個話哩。”這是一首表達對女子贊美與愛慕之心的“花兒”；“南山根里的黑云彩，清風兒吹著個雨來。尕妹好比是嫩白菜，一指頭彈出個水來。”在這首“花兒”中，平日司空見慣的白菜在創作者豐富的想象力作用下，變成了人物形象，這一意象的運用充滿了生活氣息，描繪出一個水靈靈的妙齡少女形象。