工業化幫助數以百萬計的人們脫離了貧困，但是也給城市帶來了嚴重的污染，這些城市當時較低的環境標準是中國的比較優勢。中國轉變經濟增長模式，轉向服務和消費可以減少污染。

　　國務院發展研究中心世界銀行中國城市化研究第七小組報告

　　可持續城市發展面臨的挑戰

　　1997年，世界銀行一份名為“碧水藍天”的報告論述了中國環境面臨的挑戰。15年后，它的發現和建議聽起來還是如此熟悉。報告回顧了1997年以前的15年，當時城市人口從1．9億增長到3．5億，空氣和水資源污染嚴重，給公民健康造成影響。報告還指出，許多遏制污染的政策正在進行中，在減少城市空氣污染等環境問題方面也有很多成功的計劃。報告的結論充滿希望：“今天制定了新的政策和謹慎的投資（指1997年），這意味著中國的子孫后代也會享有碧水藍天（到2020年）。”然而，這樣的前景離中國還是很遙遠，這是因為從20世紀90年代后期開始，中國的經濟增長不僅遠遠超過了最樂觀的預期，而且超過了環境承載污染和資源消耗的能力。

　　1978年中國開始經濟改革后，經濟增長了18倍，城市人口增長了1倍多，為了滿足快速增長的經濟和工業需求，以及新增城市人口對能源的需求，中國的能源使用量增長了6倍，中國主要依靠的能源是煤，是空氣污染的主要原因（Wangetal．2012）。能源需求的增長超過了所有的預期。國務院發展研究中心（DRC）和能源研究所（ERI）6年前發布的一項聯合研究報告指出，到2005年，中國幾乎已經消耗掉了計劃使用到2020年的能源。過去十年，初級能源消費中，煤炭比例從1995年的78％降到約70％，并保持這一比例。盡管在控制微粒物（PM）和硫氧化物（SOx）［2012年強化了發電廠氮氧化物（NOx）排放標準］方面做出了很多努力，但是排放量還是不斷增長。溫室氣體排放量也在增長。根據國際能源署數據，目前中國化石燃料燃燒排放的二氧化碳量約占全球二氧化碳排放量的1／4。據估計，上海、北京和天津的人均排放量趕上了歐洲，甚至一些北美的大城市（Sugaretal．2012）。

　　除了空氣污染經常出現在國際新聞頭條上，城市水質水量也面臨嚴峻的挑戰。就全國來說，城市用水需求和每年60億立方米的供水量之間存在缺口。水利部的報告指出，中國657個城市中有430個面臨水資源短缺問題，其中，110個有“嚴重”水資源短缺問題（經合組織OECD，2009）。據國家環保部2012年報告，在調查的198個城市中，有57％的城市地下水被列為“污染嚴重”或者“極其嚴重”。另外，超過30％的全國主要河流被發現“受到污染”或者“受到嚴重污染”，導致河水不能被飲用，甚至不能直接接觸（國家環保部，2013）。

　　另外，城市和工業固體廢物產生量在2003年至2010年期間從12億噸增長到26億噸。按照目前的趨勢，到2030年垃圾產生量還要翻番，這將對城市的垃圾管理產生重大挑戰。目前，53％的城市人口產生80％以上的垃圾量。

　　這些趨勢著實令人擔憂，但是還有一些積極的消息。首先，能源消耗增長并沒有與經濟增長（1990年至2010年間平均約為10％）同步，而是低很多。這一時期中國在能源使用方面更加高效，能源密集度每年平均減少4．7％，這是一個傲人的成就。其次，盡管空氣污染還是很嚴重，但是在能源消費不斷增加的情況下，過去幾年空氣中PM10的濃度還是逐年降低的。這意味著減排政策起到了作用，雖然大城市中的微粒物濃度居高不下。再次，根據一些專家的預測，由于經濟結構調整，能源消耗和資源使用會進一步減輕。適應城市預期增長的基礎設施已經建成，更加高效的技術在中國生產并廣泛普及。這些趨勢更加有利于以更高水平的資源利用效率和污染治理為目標的公共政策的實施。