本書通過回顧城市誕生以來的發展歷程，從城市的建筑特點、功能區分、歷史源流等角度，詳細描述了古代中國的三星堆、余姚、曹魏鄴城、北魏洛陽、隋唐長安等城市和古代伊拉克烏爾城、埃及阿爾多奈城、印度哈拉帕，以及現代中國青島、法國巴黎、英國倫敦等不同時期東西方數十座城市的特點，對城市發展的方向提出一些值得思考的問題。

　　如果沒有近代西方資本主義國家的入侵，中國的城市可能還會按照原來的模式不斷發展下去。鴉片戰爭之后，西方文化的入侵打斷了中國城市原有的發展模式，將西方城市的布局、規劃模式植入中國，同時在很多城市中也建造了大量西方風格的建筑，更為重要的是將中國城市的發展引上了西方的道路。

　　西方城市規劃理論和方法傳入中國的契機是 1840年的第一次鴉片戰爭，清政府在戰爭失敗后，割讓香港給英國，同時開放廣州、廈門、福州、寧波和上海五座城市為通商口岸。此后，通過一系列不平等條約，大量城市成為通商口岸；同時，各國列強通過獲取在中國修建鐵路的權力，取得了鐵路沿線的特權。在通商口岸，各國列強運用西方城市規劃理論發展租界；在鐵路沿線或興建大量城市，或者在老城區之外規劃新城區。總體而言，從19世紀末到20世紀的前20年，主要是西方（也包括受到西方影響的日本）殖民者在租借地按照西方的規劃方法進行城市規劃；20世紀20年代之后，隨著租借地逐漸被中國收回和城市的近代化，在規劃舊城的擴展區和新城市時，中國的城市規劃師和設計者也多受到西方城市規劃理論的影響。不僅包括原來作為殖民地和日本主要占領區的東南沿海和東北地區的城市，甚至還涵蓋了烏魯木齊這樣的內陸城市。新中國建立之后，中國的城市規劃仍基本遵循西方的模式，當然這也與中國傳統上沒有太多的城市規劃理論有關。

　　這些來源于西方的城市規劃理論與方法，對傳統的中國城市造成了極大的影響。僅僅從現代的地圖來看，我們就能明顯地察覺到這種影響。位于城市中心或者核心區的老城，通常有曲折、凌亂的街道，其中建筑密集分布，布局上缺乏整體規劃，體量也較小；在老城之外的新城，大都是橫平豎直的寬闊街道，其中的建筑體量宏大，按照某種幾何圖形的方式排列。當然，由于老城區通常位于城市核心，地段優良，因此近年來，出于種種原因，現代城市規劃和建筑也開始“侵入”到這些地段，這也引起了傳統文化保護者的抗議。

　　中國這個自近代以來逐漸被納入全球發展脈絡中的古老國家，近30多年經濟迅速發展帶來的是前所未有的城市擴張，我們同樣面臨著那些西方城市曾經出現過的問題，即使有著前車之鑒，依然重蹈覆轍，這是值得我們深思的問題之一。

　　近年來，成為國際大都市或者發展成為大城市是我國很多城市發展的目標，隨之而來的是原本各具風貌的城市建筑布局變得千篇一律，可謂千城一面。在某些人看來，這似乎是現代化不可避免的代價，但如果去歐洲旅游，在那里我們依然能看到大量保存著不同文化、不同風格的城市，這是值得我們深思的問題之三。

　　北京、上海、廣州這樣的現代化城市，是我國經濟發展、國力增強的體現，但高大的建筑、寬闊的街道、奢華的商場在彰顯著現代化的同時，又令人們脫離了那種輕松、愜意的生活，而不得不跟上緊張、忙碌的生活節奏。記得一位外國友人評價北京是一座讓人“敬而遠之”的城市！