在蕭瑟秋風中，人們常常贊美的是凌寒不凋的秋菊，頌揚它“凌霜留晚節”的品質。其突，菊花一般于重陽應節而開，“季秋之月，菊有黃華。”“季秋”指的是陰歷九月，它離寒霜季節還有一段時間。所以，真正稱得上凌寒拒霜，獨殿眾芳的，應該是芙蓉。宋朝大文學家蘇軾吟：“千林掃作一番黃，只有芙蓉獨自芳；喚作拒霜知未稱，看來卻是最宜霜。”宋孝宗也稱頌木芙蓉道：“托根不與菊為奴，歷盡風霜未肯降。”又有：“誰憐冷落清秋后，能把柔姿獨拒霜。”人們對芙蓉傲寒拒霜的高潔品質，作出了比菊花更高的評價，故芙蓉又名“拒霜”。
芙蓉屬錦葵科木槿屬，落葉灌木或小喬木。原產我國四川、廣東東部、云南等地。又名木蓮、華木、拒霜花，芙蓉是木芙蓉的簡你。一般株高數尺。但在南方氣溫適宜的地方也有高達幾米的。據《群芳譜》記載：“長沙有木芙蓉二株，可庇畝余。”又“芙蓉入江西，俱成大村，人從樓上觀”。鋸此可知，芙蓉應廣植于湖南、江西等南方各地區，且有大庇畝余、高達樓層的壯觀景象。
水蓮與木蓮，是兩種不同的花。宋人葉夢得在其撰寫的《石林燕語》中記載，溫州江心寺中栽培有木芙蓉。“故知芙蓉有二種。出于水者，謂之草芙蓉；出于陸者，謂之木芙蓉。”白居易詩曰：“莫怕秋無伴醉物，水蓮花盡木蓮開”說的也是這兩種花。所滑的“草芙蓉”、“水蓮”，就是指蓮花。蓮花別名芙蓉，又叫水芙蓉，白居易詩中所吟，說的是池塘中蓮花已開敗之時，木芙蓉又盛開了。歐陽修也有一首詠芙蓉花的詩：“溪邊野芙蓉，花水相媚好；半看池蓮盡，獨伴霜菊槁。”與白居易詩有異曲同工之妙。
芙蓉花更有妙處在于：清晨初開時為白色或粉紅色，后逐漸變為深紅，傍晚時變為紫紅色，越開越艷，正象人們形容的：“曉妝如玉暮如霞”。由于芙蓉花“一日間凡三色” ，所以人們又叫它“三醉芙蓉”，“添色拒霜花”。
但據古籍記載，芙蓉也是五色繽紛的，有大紅千瓣、白千瓣、半白半桃紅千瓣等種類，據梅堯臣詩：“玉蕊坼蒸粟，金房落晚霞” ，是描寫黃色芙蓉的。可見芙蓉也是花繁色茂的。另據南宋《種藝必用》一書記載：古代邛州還有一種弄色木芙蓉，一日白，二日鵝黃，三日淺紅，四日深紅，至落呈微紫色，人稱“文官花”。芙蓉花一般是朝開暮謝，邛州弄色木芙蓉卻花開數日，逐日變色，實為罕見。此記載是否確切，目前尚無實證。但是，花會變色，卻是一種常見的現象。而且，會變色的花還不止一種，像杏花、八仙花、海桐花，以及有的報春花，在開放的不同階段、不同氣溫下都會變色。在我國廣東、廣西等地，還有一種叫使君子的花，它在夏秋兩季的黃昏時開花，也會變色，初開時為白色、次日清晨變成粉紅色，到了傍晚變成紅色，三天后變成紫紅色。
那么，芙蓉花以及上面提及的花卉為什么合變色呢？原來花之所以會有各種鮮艷的顏色，是由于花瓣里的細胞液中存在著色素的緣故。而花中含的色素和酸、堿的濃度以及養料、水分、溫度等條件都有密切關系。并且常常隨著這些客觀條件的變化而變化，因此，花才會有深淺不同，濃淡各異的顏色。芙蓉花一日三變，就是隨著氣溫的升高，花青素和酸的濃度發生了變化，而產生的一種現象。
芙蓉花在我國已有悠久的栽培史。早在唐代，木芙蓉在宮苑及庭院中已普遍栽培。白居易的《長恨歌》中就有“大液芙蓉未央柳”的句子。又有“云鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵”的描寫。詩里說到的“芙蓉帳暖”，是相傳芙蓉花還可作染料。唐代關于芙蓉帳倒沒什么詳細記載，但在唐之后，五代十國時后蜀主（公元934-965年）孟昶，曾用芙蓉花染繒為帳，取名“芙蓉帳”。又載：“唐玄宗以芙蓉花汁惆香粉作御墨，曰尤香劑。”古人還總結了“神木芙蓉有三利：其一皮可制麻，干力薪料；其二山麓堤旁栽之，可以固基，使砂礫不得直沖溪同，河床無慮淤塞；其三庭園中栽植，為時令之名花，怡情悅目，破我寂寥，昔人稱之為冷絕，洵不謬也。”可見古人不但欣賞芙蓉花之嫵媚動人之美，還認識到它的實用價值。據李時珍在《本草綱目》中記述，芙蓉還是一沖藥材，花、葉都有“清肺、涼血、散熱、解毒，治一切大小痛疽，腫毒惡瘡、消腫、排膿、止痛”之功效。但一般用于外敷。芙蓉花也可以食用。宋朝時人們用它煮豆腐，紅白相襯，有色有香，好像雪霽之霞，所以此菜名叫“雪霽羹”。
最能體現古人對芙蓉花厚愛的，恐怕要數五代十國的后蜀主盂昶了。據載，孟命人在成都城上遍種芙蓉花，每到深秋，四十里高下 ，芙蓉盛開，“清姿雅質，獨殿群芳”，玉蕊凝霞，爛漫如春，芳姿嫵媚，如棉如繡，因而成都至今仍有“錦城”和“蓉城”之美稱，并簡稱“蓉”。在這之前的唐代，譚用之有《秋宿湘江遇雨》詩，詩中有“秋風萬里芙蓉國”一句。據此可知，唐代的湘江兩岸必是芙蓉花處處盛開的瑰麗景色，不然不會稱之為“芙蓉國”。毛澤東同志在1961年作的《答友人》（七律）中有著名詩句“我欲因之夢寥廓，芙蓉國里盡朝暉。”這里的芙蓉國，指的就是詩人的故鄉湖南省。
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